Cartea distinge doua tipuri de organizatii, ilustrate prin metaforele paianjenului si stelei de mare. Desi aparent asemanatori ca structura, paienjenii si stelele de mare sunt cum nu se poate mai diferiti. Un paianjen fara cap va fi lipsit de organele vitale si va muri, in vreme ce organele vitale ale unei stele de mare sunt replicate pe fiecare brat si de aceea ea va supravietui chiar cu un brat taiat. Paianjenul este simbolul organizatiilor centralizate, dominate de o ierarhie stricta. In cadrul unei astfel de organizatii, regulile sunt impuse prin coercitie de sus in jos, pornind de la un lider. Steaua de mare este simbolul organizatiilor descentralizate, lipsite de ierarhie, in care regulile nu sunt impuse de o singura persoana.
Ideea de baza a acestei remarcabile carti este ca organizatiile descentralizate sunt mai flexibile si, prin aceasta, reusesc sa se adapteze mai bine la schimbari. Autorii dezvolta aceasta idee in lumea afacerilor. Astfel, companii precum Napster si Kazaa ilustreaza modelul descentralizat, spre deosebire de traditionalele case de discuri, cu o structura centralizata. Ei nu se limiteaza insa la acest domeniu. Cele doua modele de organizare pot fi regasite deopotriva in lumea institutiilor, a formelor de organizare sociala si in alte domenii. Cei doi autori creeaza asadar un cadru general, care explica multe fapte, de natura foarte diversa. Din acest motiv, cartea este foarte folositoare pentru manageri, insa orice cititor o va putea utiliza ca un instrument de interpretare a lumii in care traim.
