Cartea este structurată în două părți. În prima, Daniel Eyssette este prezentat trăind cu părinții săi, cu tatăl - un industriaș - cei doi frați și o bătrână bucătăreasă, Annou, într-un oraș din Languedoc. Escrocată de un client, afacerea de familie se prăbușește, iar familia Eyssette este constrânsă să se mute la Lyon, într-un mic apartament modest.
Situația lor financiară merge din rău în mai rău și familia este despărțită: bătrâna bucătăreasă, bolnavă, se întoarce la Midi; tatăl este agent comercial voiajor; frații sunt separați, Jaques - la Paris, în căutarea unui loc de muncă, iar Daniel trebuie să părăsească liceul. [...] În cea de-a doua parte, Daniel se alătură fratelui său Jaques la Paris și își începe o dificilă viață literară, scriind poezii. Jaques, fratele său mai mare, îl ia sub aripa sa, asumându-și rolul de mamă pentru Daniel.
