Suferințele tânărului Werther este un roman epistolar și, totodată, o capodoperă a acestei specii foarte la modă în secolul al XVIII-lea. Astfel, perspectiva asupra întâmplărilor se conturează exclusiv prin corespondență dintre Werther și Wilhelm.

Werther pleacă într-o călătorie, prilej cu care îi povestește prietenului său - în scrisori vii și detaliate ca un jurnal - întâmplările sale. În cele șapte luni de schimb epistolar, din mai până în decembrie 1771, urmărim de foarte aproape, din intimitatea cuvintelor personajului însuși, transformarea extremă a sensibilitățîi acestuia. Cauza este, firește, iubirea pentru tânăra Lotte. Sentimentele care îi covârșesc puterea de a mai trăi și piedica pe care o află în logodnicul de neînlăturat al Lottei îl conduc pe Werther la strania dorința de a-și curma viața. Sinuciderea se produce pe fundalul versurilor lui Ossian.