Fascinat de natură și de traiul simplu de la țară, Werther pare să fie mulțumit, pe moment, de viața lui. Dar liniștea îi este grav zdruncinată când se îndrăgostește de o femeie la care nu are dreptul nici să viseze. Sensibilitatea ieșită din comun a tânărului Werther îl face vulnerabil și inadaptabil la viață și societate, iar acesta este un constant izvor de depresie.
Roman epistolar scris la vârsta de douăzeci și cinci de ani, Suferințele tânărului Werther constituie debutul în proză al lui Goethe. Abordarea din punctul de vedere al individului unic și imperfect, critica valorilor materiale și sociale puse în antiteză cu cele umane și spirituale – toate acestea, către finele secolului al XVIII-lea – prefigurau parcursul creativ temerar al unuia dintre cei mai mari scriitori ai literaturii germane și universale.
