Povestea lui Solomon Northup, cetățean al statului New York, răpit în Washington City în 1841 și salvat în 1853, de pe o plantație de bumbac de lângă Răul Roșu, în statul Louisiana.
12 ani de sclavie este poate cea mai importantă relatare despre sclavie scrisă vreodată, readusă în atenția publicului prin filmul omonim, regizat de Steve McQueen și câștigător a numeroase premii.
Northup prezintă detaliile vieții din statele sclavagiste americane și conferă personalitate şi profunzime oamenilor pe care i-a cunoscut, deopotrivă sclavi și stăpâni de sclavi.
Solomon Northup a fost negru, născut om liber în statul New York, unde a fost educat și a devenit un violonist iscusit. Atras în Washington cu promisiunea angajării că muzicant într-un spectacol, el a fost drogat și s-a trezit într-un țarc pentru sclavi, de unde a fost vândut în Sud și a trăit 12 ani că sclav. Evenimentele relatate de el sunt copleşitoare: cumpărarea sclavilor, biciuirile, vânătoarea cu câini a fugarilor, siluirea femeilor care atrăgeau ochii stăpânilor și trudă necontenită.
Povestea lui Solomon este de suferință și disperare intensă; el exprimă foarte elocvent tot ce a văzut și a simțit pe pielea lui și tot ce nu mai putea să uite vreodată, oricât de mult și-ar fi dorit.
